Wie halten sich schnelle COVID-Tests, wenn die Pandemie in ihr viertes Jahr geht: Shots

Von

Sydney Lupkin

Antigen-Schnelltests sind allgegenwärtig, aber einige Amerikaner haben auf die harte Tour gelernt, dass ein negatives Testergebnis nicht unbedingt das letzte Wort ist. Mahmoud Illean/AP Bildunterschrift ausblenden

Antigen-Schnelltests sind allgegenwärtig, aber einige Amerikaner haben auf die harte Tour gelernt, dass ein negatives Testergebnis nicht unbedingt das letzte Wort ist.

Während die COVID-19-Pandemie in ihr viertes Jahr geht, fühlt sich ein negatives Ergebnis bei einem kleinen Plastiktest für zu Hause etwas weniger beruhigend an als früher.

Dennoch schrubbt man sich vor Dinnerpartys brav die Nase, wartet 15 Minuten auf die Entwarnung und schreibt dem Gastgeber dann „Negativ!“ bevor Sie Ihre KN95-Maske zu Hause lassen.

Es fühlt sich wie das Richtige an, oder?

Das Virus ist mutiert und dann erneut mutiert, wobei die Tests zumindest ein gewisses Gefühl der Kontrolle vermitteln, während sich die griechischen Buchstaben häufen. Einige Experten warnen jedoch davor, zu sehr auf ein negatives Ergebnis zu vertrauen.

Daher ist es nur angebracht, einen Realitätscheck darüber durchzuführen, was diese schnellen COVID-19-Tests, auch Antigentests genannt, leisten können – und was nicht.

In den meisten Fällen lautet die Antwort nein.

Denn während sich das Virus weiterentwickelt, beobachten Wissenschaftler vor allem Veränderungen in seinem Spike-Protein, das das Virus nutzt, um gesunde Zellen anzugreifen und in sie einzudringen. Aber die Antigen-Schnelltests suchen nicht wirklich nach diesem Spike-Protein.

„[Die Tests] basieren auf dem Nachweis des Nukleokapsidproteins, also des Proteins, das die virale RNA direkt einkapselt“, sagt Dr. Robin Colgrove, Professor an der Harvard Medical School und Vorsitzender des Diagnoseausschusses der Infectious Diseases Society Amerika.

Er sagt, dass sich dieses innere Protein kaum verändert habe, da das Virus im Laufe der Jahre mutiert sei. Die Schnelltests können es also zumindest vorerst erkennen.

Die Bundesgesundheitsbehörden überwachen die Situation für den Fall, dass sich etwas ändert. Die Food and Drug Administration arbeitet mit den National Institutes of Health zusammen, um zu untersuchen, wie gut die Tests zu Hause funktionieren, während sich das Virus weiter weiterentwickelt.

Bisher haben die Behörden nur einen Test identifiziert – den Clip COVID Rapid Antigen Test von Luminostics Inc. –, der angesichts neuer Varianten an Zuverlässigkeit verloren hat. Und selbst dann sagt die FDA: „Die Auswirkungen scheinen nicht signifikant zu sein.“

Manche Menschen berichten, dass sie trotz bekannter COVID-19-Exposition und verräterischer Symptome tagelang negative Antigentestergebnisse haben. Schließlich fällt der Test positiv aus, aber manchmal kann es bis zu einer Woche dauern.

Das Phänomen sei etwas mysteriös, sagt Colgrove. Er räumt ein, dass Ärzte es sehen, aber bisher ist es nur eine Anekdote.

„Was für ein Experiment müssten Sie durchführen, um diese Frage zu beantworten?“ sagt er und erklärt, dass es schwierig sein würde, zu lernen.

Viele Faktoren könnten den Anschein erwecken, als würden Heimtests länger brauchen, um ein positives Ergebnis zu registrieren, beispielsweise weil sich das Virus bei manchen Patienten anderswo als in den Nasenlöchern schneller vermehrt, sagt Dr. Geoffrey Baird, Vorsitzender der Abteilung für Labormedizin und Pathologie an der Universität der University of Washington School of Medicine.

Aber Baird sagt, der vielleicht größte Faktor sei menschliches Versagen. Schließlich machen Menschen, die diese Tests zu Hause durchführen, Fehler und sind nicht so geschult wie diejenigen, die COVID-19-Tests in einem Labor durchführen.

„Es wird einige Leute geben, die es in den Mund stecken“, sagt er und erklärt, dass nicht jeder die Testanweisungen so befolgt, wie sie geschrieben wurden. Manche Menschen bekommen sogar Schleim auf dem Tupfer, weil sie fälschlicherweise denken, dass der Schleim reichlich Viren enthält. „Eigentlich willst du keinen Rotz auf dem Ding haben.“

Und während Menschen im Durchschnitt ungefähr zu dem Zeitpunkt, zu dem sie infektiös werden, ein positives Antigentestergebnis erhalten, ist es laut Baird wichtig, sich daran zu erinnern, dass es auf beiden Seiten dieses Durchschnitts immer viele Menschen geben wird: diejenigen, die viel früher positiv getestet werden als die meisten anderen und diejenigen, die viel später positiv getestet werden.

Antigentests können in bestimmten Situationen nützlich sein (mehr dazu gleich), aber Baird betont, dass sie ihre Grenzen haben. Das galt schon vor der Pandemie.

„Ähnliche Technologien gibt es schon seit Jahren für die Grippe, und es wurde empfohlen, sie nicht einzusetzen“, sagt er.

Antigentests suchen nach bestimmten Proteinen im Virus. Normalerweise wischen Benutzer ihre Nasenlöcher ab und die Tests dauern etwa 15 Minuten, um ein positives oder negatives Ergebnis zu liefern. Allerdings benötigen diese Heimtests viel mehr Viren, um ein positives Ergebnis zu erzielen, als ein PCR-Test, der in einem Labor durchgeführt wird und bei dem sich Spurenmengen viralen genetischen Materials im Laufe der Zeit „vermehren“. Normalerweise dauert es etwa einen Tag, bis die Ergebnisse wieder vorliegen. Selbst wenn nur sehr wenig Virus vorhanden ist, sollte es genug sein, um ein positives Ergebnis auszulösen (PCR-Tests können auch lange nach der Heilung der Infektion noch positiv ausfallen).

Beide Arten von Tests haben ihre Vor- und Nachteile. Und es gibt zwei Maßstäbe für die Testleistung, die Sie kennen sollten: Spezifität und Sensitivität.

Spezifität gibt an, wie gut der Test falsch positive Ergebnisse vermeidet. Und die Sensitivität gibt an, wie gut der Test das Virus findet.

Laut CDC sind sowohl Antigen- als auch PCR-Tests gut geeignet, falsch positive Ergebnisse zu vermeiden, PCR-Tests sind jedoch im Allgemeinen empfindlicher als Heimtests. Das bedeutet, dass Antigentests nicht besonders nützlich sind, um COVID-19 auszuschließen, aber sie können wertvoll sein, um zu bestätigen, dass es sich bei einer Erkältung tatsächlich um COVID-19 handelt.

Wenn Sie jedoch keine Symptome haben, können Sie sich nicht darauf verlassen, dass Antigentests Ihnen eine endgültige Antwort darauf geben, ob Sie in Sicherheit sind oder nicht. Dies stellten auch Forscher fest, als sie sich im vergangenen Juli mehr als 100 Studien zu Antigentests ansahen und ihre Ergebnisse in der Cochrane Database of Systematic Reviews veröffentlichten.

„Antigen-Schnelltests sind erheblich ungenauer, wenn sie bei Menschen ohne Anzeichen oder Symptome einer Infektion eingesetzt werden, aber bei Menschen, die Kontakt zu jemandem hatten, bei dem COVID-19 bestätigt wurde, sind sie besser“, schrieben sie.

Dieselben Forscher fanden auch heraus, dass nicht alle Heimtests gleich genau waren. Ihre Überprüfung umfasste 49 verschiedene Arten von Tests.

„Wir haben große Unterschiede in der Empfindlichkeit verschiedener Testmarken festgestellt und unsere Gesamtergebnisse kombinieren Ergebnisse aus verschiedenen Studien, in denen dieselben Tests bewertet wurden“, sagte Hauptautorin Jacqueline Dinnes von der University of Birmingham in einem Podcast zu dem Bericht.

Auch wenn es eine gute Idee zu sein scheint, jeden am Tag einer Versammlung einen COVID-19-Schnelltest machen zu lassen, um sicherzustellen, dass er negativ ist, sagen Experten, dass die Tests nicht für diesen Zweck gedacht sind.

„Ein positiver Test ist fast immer wahr“, sagt Colgrove. „Wenn also bei einer Person mit einer Exposition oder bei einer Person mit darauf hinweisenden Symptomen ein Test durchgeführt wird und dieser positiv ausfällt, ist es erledigt. Sie haben Ihre Diagnose.“

Etwas anders verhält es sich, wenn Sie COVID-19 überstanden haben und testen, ob Sie noch positiv sind.

Laut den Centers for Disease Control and Prevention schließt ein negatives Ergebnis jedoch eine COVID-19-Infektion „nicht aus“. Wenn jemand negativ getestet wird, muss er 48 Stunden später einen weiteren Antigentest durchführen, um zu sehen, ob er positiv ausfällt. Und wenn diese Person eine bekannte COVID-Exposition oder Symptome hat, empfiehlt die FDA einen dritten Test 48 Stunden danach.

Der beste Weg, die Tests anzuwenden, besteht darin, ihre Grenzen zu kennen und die Anweisungen für einen erneuten Test zu befolgen, wenn Sie ein negatives Ergebnis erhalten.

„Bei einer Person, die jetzt, mitten in der Epidemie, wo die Prävalenz der Infektion hoch ist, auffällige Symptome hatte, reicht ein einziger negativer Test nicht aus, um eine Infektion auszuschließen“, sagt Colgrove.

Wenn Sie COVID-19-Symptome haben, ist es ratsam, vorsichtig zu sein und einfach zu Hause zu bleiben, auch wenn Ihr Test negativ ist.

In einer früheren Version dieses Artikels hieß es, dass die Amplifikation des viralen genetischen Materials normalerweise etwa einen Tag dauert. Es hätte heißen sollen, dass es ungefähr einen Tag dauert, bis die Ergebnisse vorliegen.