Wenn Krankenhäuser weiterhin Masken verlangen sollten

Von Gideon Meyerowitz-Katz und Gavin Yamey, 6. Juni 2023

Ist die Pandemie vorbei? Einerseits ist Covid-19 offensichtlich noch immer unter uns. In den USA gab es im vergangenen Monat im Wochendurchschnitt 557 Todesfälle, obwohl die Zahlen stark zurückgehen, von 849 vor vier Wochen auf 208 letzte Woche. Andererseits haben sich für diejenigen, die nicht gefährdet oder immungeschwächt sind, die meisten Aspekte des Lebens wieder normalisiert, dank der hohen Immunität durch Impfungen, Auffrischungsimpfungen und frühere Infektionen.

Eines der letzten Überbleibsel der Pandemie scheint die Maskenpflicht in Krankenhäusern zu sein, die nun in den USA und Kanada aufgehoben wird, was zu heftigen Kontroversen führt.

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Es ist ein wenig seltsam, wie sehr Masken zu einem Magneten geworden sind, denn in Wirklichkeit handelt es sich um einen relativ minimalen Eingriff, der wenig Schaden anrichtet, aber einige wichtige Vorteile mit sich bringt. Vor der Pandemie lagen uns nur wenige randomisierte Studien vor, die bewiesen, dass bestimmte Maskenrichtlinien funktionierten, aber seit 2020 haben wir einen langen Weg zurückgelegt. In den letzten drei Jahren hat eine Menge Arbeit gezeigt, dass Masken einen wichtigen Schutz bieten pandemische Atemwegserkrankungen, und dass gemeinschaftliche Maskierungsprogramme tatsächlich die Ausbreitungsrate verringern. Wenn sich die Beweise ändern, ist es wichtig, Ihre Meinung zu aktualisieren. In manchen Fällen bedeutet das auch, die Praxis zu aktualisieren – etwa, unter ganz bestimmten Umständen weiterhin die Maske zu tragen, etwa wenn man in einem Krankenhaus ist und von schutzbedürftigen Menschen umgeben ist.

Diese anhaltende Rückkehr zur Normalität wirft eine wichtige Frage auf: Gibt es einige Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit, die wir beibehalten sollten, auch wenn die Pandemie selbst rückläufig ist? Wir glauben, dass die Maskenpflicht in Krankenhäusern – wohin die am stärksten gefährdeten Menschen der Gesellschaft gehen, um sich medizinisch behandeln zu lassen – weiterhin sinnvoll ist und Patienten schützen kann.

Es gibt gute Belege dafür, dass einige der während der Pandemie ergriffenen Maßnahmen eindeutig positive Auswirkungen auf die Bevölkerung hatten. Schließen Sie in den USA eine Krankenversicherung für Kinder ab. Ein Gesetz aus der Zeit der Pandemie hat dazu beigetragen, Kindern und Familien eine Krankenversicherung zu ermöglichen. Mit dem Ende des Covid-19-Notstands in den USA wird das Gesetz aufgehoben und über 6 Millionen Kinder könnten die Gesundheitsversorgung verlieren. Dieses Gesetz sollte dauerhaft sein.

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Darüber hinaus liegen uns Studien vor der Pandemie vor, die zeigen, dass medizinische Masken in Krankenhäusern von Vorteil sind. Wir haben auch Beweise dafür, dass qualitativ bessere Masken, wie zum Beispiel N95-Masken, eine größere Wirkung haben. Während Maskenpflichten für die Bevölkerung umstritten sind – weil sie erfordern, dass gesunde, risikoarme Menschen auch in Situationen, in denen sie möglicherweise nicht dem Risiko einer Virusübertragung ausgesetzt sind, einen langfristigen Eingriff aufrechterhalten müssen –, gibt es in Bezug auf Gesundheitsdienste kein solches Argument.

In jeder Gesundheitseinrichtung, insbesondere in Krankenhäusern, sind viele, sogar die meisten Menschen in Ihrer Umgebung einem hohen Risiko für Infektionskrankheiten ausgesetzt. Aus diesem Grund schreiben viele Krankenhäuser eine jährliche Grippeimpfung für das Personal vor und Sie müssen in der Regel verschiedene Impfungen durchführen, bevor Sie mit kranken Menschen arbeiten dürfen. Wie in einem kürzlich in den Annals of Internal Medicine veröffentlichten Artikel argumentiert wurde, könnte die Verwendung von Masken zum Schutz eine der „wichtigsten Lehren von bleibendem Wert“ während der Pandemie sein. Die Autoren dieses Artikels, die im Klinikzentrum der National Institutes of Health arbeiten, sagen: „Aus Gründen der Patientensicherheit ist es nicht an der Zeit, im Gesundheitswesen die Masken abzunehmen.“

Das bedeutet natürlich nicht unbedingt, dass wir die Maskenpflicht in Krankenhäusern für immer beibehalten müssen. In einem aktuellen Perspektivbeitrag wurde darauf hingewiesen, dass universelle Mandate möglicherweise nicht für alle Gesundheitseinrichtungen erforderlich sind. Masken können kurzfristig körperliche Beschwerden verursachen und die Kommunikation beeinträchtigen – und diese Risiken überwiegen möglicherweise nicht in jedem Szenario die Vorteile.

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Es gibt jedoch Szenarien, in denen die Vorteile der Maskierung im Gesundheitswesen die Risiken überwiegen würden. Die Verringerung der Übertragung von Atemwegserkrankungen bietet echte Vorteile, insbesondere an Orten, an denen die am stärksten gefährdeten Menschen Hilfe bei ihren Gesundheitsproblemen suchen. In den Gesundheitssystemen, in denen wir beide arbeiten, besteht in der Patientenversorgung, einschließlich Kliniken und Krankenstationen, weiterhin Maskenpflicht.

Dennoch wissen wir, wie wir bereits geschrieben haben, noch immer viel über Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit, welche Kombinationen von Maßnahmen und welche Abfolge von Maßnahmen auf dem Höhepunkt der Pandemie am besten funktionierten. Und wir wissen nicht, welche Eingriffe mehr Schaden als Nutzen angerichtet haben. Aber am Ende der Pandemie ist klar, dass einige Maßnahmen, wie etwa Beschränkungen für den Betrieb großer Veranstaltungsorte, nicht mehr erforderlich sind.

Und die Kosten-Nutzen-Rechnung für ein breites Spektrum sogenannter „nicht-pharmazeutischer Interventionen“ oder NPIs wie Masken und physische Distanzierung hat sich deutlich geändert, da Covid-19 nun viel weniger schwerwiegend ist als im Jahr 2020 vor Impfungen und antiviralen Medikamenten. Allerdings können NPIs in manchen Situationen immer noch eine wichtige Rolle spielen. Es gibt eine ganze Reihe von Infektionskrankheiten, die durch Masken verhindert werden können, viele davon waren in den Jahren, bevor unsere Welt durch Covid-19 auf den Kopf gestellt wurde, große Todesursachen. Wenn wir die Wahrscheinlichkeit verringern können, dass Menschen in Krankenhäusern an Grippe, Covid-19 und anderen Infektionen erkranken, könnte dies allein ein ausreichender Anreiz sein, an Orten mit gefährdeten Patienten weiterhin Masken zu tragen.

Wir verstehen voll und ganz den Wunsch, die Pandemie hinter uns zu lassen. Und wir wissen, dass NPIs in einigen Ländern, insbesondere in den USA, in Kulturkriege und Partisanenkämpfe verwickelt sind. Aber wenn Untersuchungen zeigen, dass NPIs in manchen Situationen Leben retten können, selbst wenn eine Pandemie zurückgegangen oder beendet ist, sollten wir die Beweise nicht ignorieren.

Es kann sein, dass eine allgemeine Maskenpflicht in Krankenhäusern nicht immer von Vorteil ist, dass sie aber im Winter, wenn die Virusübertragung ihren Höhepunkt erreicht, enorme Auswirkungen hat. Es könnte sich herausstellen, dass das Tragen von Masken in Umgebungen mit geringem Risiko, beispielsweise bei großen Veranstaltungen im Freien, selbst bei Virusschüben nicht sinnvoll ist, dass es aber große Vorteile an Orten bietet, an denen sich die kranksten Patienten aufhalten, etwa in Dialysestationen oder Strahlentherapiekliniken.

Mit dem Abklingen der Pandemie wird es immer wichtiger, den Nutzen der von uns ergriffenen Maßnahmen zu bewerten. Wir glauben, dass es wichtig ist anzuerkennen, dass Masken mit Kosten verbunden sind, insbesondere für bestimmte Personen. Aber es stimmt auch, dass sie auch Leben retten.

Die Leitfrage sollte nun lauten: Wo retten Masken genug Leben, um ihre Kosten zu rechtfertigen? Tatsächlich ist es ein guter Grundsatz, ihn allgemeiner anzuwenden, wenn wir entscheiden, welche öffentlichen Gesundheitspraktiken wir in einer Welt mit Covid-Endemie beibehalten sollten: Wann rettet eine Intervention genug Leben, um ihre Kosten zu rechtfertigen?

Gideon Meyerowitz-Katz ist Epidemiologe an der University of Wollongong und Wissenschaftsautor und Kommunikator. Gavin Yamey, MD, MPH, ist Heymowitz-Professor für globale Gesundheit und Professor für öffentliche Ordnung an der Duke University. Er leitet Duke's Center for Policy Impact in Global Health.

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